Guerres d’Italie : épisodes I à IV

A la fin du XV^ème siècle, l’Italie est morcelée en une multitude d’entités : les Duchés de Milan et de Savoie, les royaumes de Sicile ou de Naples, les républiques de Venise, Florence, Gênes ou encore l’état pontifical de Rome.

Certaines de ces provinces aiguisent les appétits expansionnistes de plusieurs souverains français, qui tentent alors de faire valoir leurs droits héréditaires dessus.

C’est Charles VIII qui amorce en 1494 la première des guerres d’Italie. Il réclame le trône de Naples, ancienne possession de la maison d’Anjou (dont les rois de France sont les légataires), désormais aux mains de la couronne d’Aragon.

Charles mène une campagne réussie jusqu’à Naples pendant trois ans mais il reperd en fin de compte ses nouvelles possessions face à une forte coalition anti-française fomentée par le pape Alexandre VI.

Louis XII lui succède en 1498 et il est tout aussi déterminé que son cousin à faire valoir ses droits. Il convoite non seulement  le royaume de  Naples, mais aussi le duché de Milan qu’il estime tenir de sa grand-mère. Il enchaîne des expéditions italiennes avec succès pendant une dizaine d’années et conquiert Milan, Gênes, Bologne et Naples.

Mais une ligue européenne se constitue contre l’encombrant roi de France, qui est finalement contraint d’évacuer l’Italie et de mettre fin à ses ambitions transalpines en 1513.

Guerres d’Italie : François contre-attaque

En 1515, Louis XII meurt sans héritier mâle, et c’est à son gendre que revient la couronne. François I^er monte sur le trône à tout juste 20 ans. Fidèle au modèle de ses prédécesseurs, il se lance à son tour dans le rêve italien.

C’est le Duché de Milan qu’il convoite en premier lieu. Pour sécuriser ses arrières, il s’assure tout d’abord que le jeune roi d’Angleterre Henri VIII et le prince des Pays Bas (futur Charles Quint) n’interviendront pas. Enfin, François s’allie avec la Sérénissime République de Venise, éternelle rivale de Milan.

Sforza, le Duc de Milan, est de son côté épaulé par la Confédération Suisse. L’empereur Maximilien Ier et le pape Léon X sont aussi sensés défendre le duché, mais ils restent occupés à guerroyer sur d’autres territoires. En vérité, seuls les suisses sont prêts à honorer leur engagement.

François se prépare tout de même à une forte opposition et recrute 15000 mercenaires allemands : les lansquenets. Au moment de passer en Italie avec son armée, il décide contre toute attente de franchir les monts plutôt que de traverser la Savoie, où ses ennemis possèdent des garnisons. Il progresse donc par le col de Larche, situé plus au sud, où, dit-on, il fallu construire la route au fur et à mesure de l’avancée des 30 000 hommes constituant l’armée française. 

Outre les lansquenets, les effectifs sont composés de nombreux cavaliers lourdement cuirassés, d’une infanterie de mercenaires gascons et basques ainsi que d’une artillerie à la pointe de la modernité dont les canons sont réputés précis et maniables.

La bataille de Marignan, le bilan

Jamais aucune bataille de l’histoire de France, n’avait été si meurtrière. On parle de 16 000 morts en tout, du jamais vu. Trois jours furent nécessaires pour ensevelir tous les cadavres.

Après cette victoire, François Ier connaît un véritable état de grâce : Le pape Léon X est le premier à signer la paix et la fin des hostilités est également signée avec les Habsbourg. Les suisses quand à eux s’engagent à ne plus jamais servir les ennemis de la couronne française. C’est la « paix perpétuelle » et l’embryon de la fameuse neutralité suisse. En 1516, la guerre est terminée. C’est la fin du cinquième épisode des guerres d’Italie. Mais un sixième opus est en préparation.

En 1519, la mort de Maximilien ouvre la succession à la couronne impériale et  Charles Quint, son petit fils, est en compétition avec François Ier pour se faire élire à la tête du Saint Empire germanique.  Le Français ne réussi pas à acheter assez d’électeurs et s’incline.

En 1521, le nouvel empereur décide de former une alliance contre la France avec la participation de Léon X et Henri VIII. Les conflits reprennent de plus belle en Lombardie où les français sont à nouveau chassés de Milan. L’épisode s’achève avec la défaite du roi de France à Pavie en février 1525 et son emprisonnement pendant un an dans les geôles espagnoles.

La propagande Marignan du XVI ème siècle

C’est justement suite à l’évènement si désastreux de la déculottée de Pavie que les conseillers du roi décident qu’il aurait besoin d’un peu de publicité pour redorer son blason. Ils choisissent de remettre en avant sa seule victoire :  Marignan.

Habilement, ils font appel à un médecin et auteur lyonnais proche de la cour, Symphorien Champier, pour ressusciter une vaillante figure (presque) oubliée du peuple : le Chevalier Bayard.

Dans une biographie publié en novembre 1525, Champier romance à l’extrême tous les hauts faits attribués au brave chevalier. Mais surtout, il invente une anecdote supplémentaire : l’adoubement de François Ier par Bayard quelques heures après la bataille de Marignan.

Le lyonnais met ainsi en valeur l’humilité du souverain et son amitié avec un héros qu’il aurait comblé d’honneur en se faisant armer chevalier par lui. Cette histoire crée aussi une filiation entre le preux chevalier et le jeune roi. Inutile de préciser que nulle mention de cette parenthèse n’existe avant l’ouvrage de Champier.

Pari gagné puisque le texte rencontre un grand succès dès sa parution.

Le courageux  Bayard appartient désormais à la postérité et la royauté sut par la suite se rappeler avec opportunisme du mythe de l’honorable gentilhomme.

La propagande Marignan du XIX ^ème siècle

Au XIX ^ème siècle, pendant la monarchie de juillet Louis-Philippe cherche à rétablir une sorte de continuité monarchique sans se replacer pour autant dans les pas de Louis XVI.

En 1833, le dernier roi des français décide de transformer le Château de Versailles en musée de l’histoire de France et de créer la fameuse galerie des batailles.

Dans une salle de 120 mètres de long, il compte exposer au public une sélection de tableaux de grands formats, représentant les événements militaires ayant « fait » l’histoire de France.

La popularité du chevalier Bayard de François Ier n’ont pas diminué et pousse Louis-Philippe à sélectionner la Bataille de Marignan comme l’une des 33 glorieuses batailles de la nation.

La mode est au style pictural « troubadour » qui tente de reconstituer une atmosphère médiévale à travers la représentation d’événements historiques. De nombreux artistes adhèrent à ce mouvement, notamment Alexandre Évariste Fragonard. C’est à lui que le gouvernement passe commande pour la réalisation d’une toile sur la bataille de Marignan.